Шафранът е една от най-скъпите в света подправки. Шафранът се нарича още и "царят на подправките". Това са тичинките на шафрановия крокус, Crocus sativus, който расте в в Кашмир, в Кавказ, в Испания, Португалия и Китай. Външният му вид е на по-едър минзухар и също е луковично растение. Във всяко цветче на крокуса има само три шафранови тичинки, затова за получаването на 1 кг. шафран са необходими около 300 000 цвята, като при това тичинките се събират ръчно. Шафранът струва много скъпо, но даже минималното му количество в ястието е силно забележимо. Шафранът от най-високо качество е тъмночервен или червенокафяв и мек при докосване. При стареене шафранът избледнява, изсъхва, става трошлив и в голяма степен губи своя аромат. Шафранът придава дълбок жълтооранжев цвят на ястията. За да се получи силен аромат и яркооранжев цвят, е необходимо тичинките да се запекат в сух тиган на тих огън, след което да се стрият и смесят с 1 с.л. топло прясно мляко. Често шафранът се продава на прах, ароматът (на истинския!) на който е два пъти по-силен от този на тичинките.
Използва се и в сладкарството при приготвянето на бисквити, кексове, пудинги, сладкиши, блатове. Добавя се в плодови желета, кремове, мусове и сладоледи. С него се оцветяват светли бульони (зеленчукови, рибни), вегетариански супи. В Близкия изток и в Южна Европа се използва за ароматизиране и оцветяване на ястия с ориз (пилафи, паели и т.н.). Добавя се и в ястия с агнешко, риба и птици за увеличаване на аромата и за оцветяване. Много добре се съчетава с домати и аспержи.
Когато купувате шафран, той трябва да е на влакна или с контролирана марка. Трябва да е много добре изсушен, мек и нежен при докосване, с дълги влакна и с хубав цвят – червен, тук там с жълто, силно ароматен, с приятен вкус и мирис. Съществуват три качества шафран: Mancha най-висококачественият шафран от областта Ла Манча в Испания, Rio - следващата по-ниска категория, Sierra – трето качество шафран, с по-високо съдържание на жълт цвят. Подправката се съхранява в херметически затворена непрозрачна кутия на сухо и тъмно място.
Шафранът се използва за приготвяне на очни капки, при болести на черния дроб, стомах, при силна кашлица.
Счита се, че шафранът има лечебен ефект със своето спазмолитично, седативно, отхрачващо и успокоително действие. Предизвиква също така изпотяване и е известен афродизиак. В народната медицина се използва при треска, настинка, астма и дори рак.
